Опера (по-итальянски - opera - сочинение) - это сложный вид театрального искусства, в котором сценическое действие тесно слито с вокальной и оркестровой музыкой. В опере объединяются многообразные художественные средства: сольное и хоровое пение, различные ансамбли, симфонический оркестр, элементы изобразительного искусства (костюмы, декорации и прочее), весьма популярны балетные сцены. Опера, в которой балетные сцены занимают не менее важное место, чем вокальные, называется опера-балет, которая была распространена во Франции в XVII - XVIII веках («Галантная Индия» Рамо). Изредка этот вид встречается и в более позднее время («Млада» Римского-Корсакова). В основу оперы положено либретто (по-итальянски - libretto - книжечка) - литературный текст, кратко пересказывающий содержание произведения и положенный в его основу. Открывается опера прелюдией (по-итальянски - praeludere - «играть вступление») - небольшим оркестровым вступлением, создающим общее настроение всей оперы. Прелюдия может называться также увертюрой, вступлением или интродукцией, что не одно и то же, хотя они и имеют много общего. Сама опера состоит, в основном, из законченных вокальных номеров - арий, ансамблей и речитативов. Если опера разделена на акты, то каждый акт, кроме первого, может иметь собственный антракт - оркестровое вступление к начинающемуся акту. Ария (по-итальянски - aria - ветер, воздух)- законченный эпизод в опере, исполняемый певцом в сопровождении оркестра. Для арии обычно характерна широкая распевность. Для полноты характеристики героя в оперу включают несколько различных по содержанию арий. Часто применяется ария da capo - форма, в которой третья часть арии является точным повторением первой. Арии может предшествовать оркестровое вступление или речитатив. После арии возможно инструментальное заключение, или постлюдия. Разновидностями арии является часто встречающаяся в комических операх небольшая по размерам ария - ариетта (по-итальянски - arietta - маленькая ария). Она отличается более песенной мелодией и простотой изложения. Кроме того, изредка используются ариозо (по-итальянски - arioso - «подобно арии») - небольшие арии свободного построения. Они имеют лирический характер и отличаются от арий меньшей драматической насыщенностью. Речитатив - род вокальной музыки, ритмически и интонационно близкий к напевной декламации (по-итальянски - recitare - декламировать).
Строение речитативной мелодии в значительной мере определяется текстом. Различают в музыке 2 вида речитатива - сухой речитатив (recitativo secco), исполняющийся в свободном ритме и поддерживающийся долгими отдельными аккордами (образцы в операх Моцарта «Свадьба Фигаро» и Россини «Севильский цирюльник»). Другой тип речитатива - аккомпанированный речитатив - более мелодичен, ритмичен и поддерживается насыщенным музыкальным сопровождением. Выдающиеся образцы такого гибког8о и выразительного речитатива созданы А.Даргомыжским (опера «Каменный гость») и М. Мусоргским (оперы «Борис Годунов», «Хованщина»). В историческом развитии оперное искусство претерпело немало изменений. Первые оперы были созданы в Италии на рубеже XVI - XVII веков авторами Я.Пери и К.Монтеверди. Эти ранние оперы, сочинявшиеся на сюжеты античных мифов и древней истории, состояли, в основном, из сольных вокальных номеров и сопровождались небольшими музыкальными ансамблями.
В конце XVII - начале XVIII века на этой основе возник жанр так называемой оперы-сериа (по-итальянски - seria - серьёзная). Эта опера создавалась на исторический или мифологический сюжет, её содержание было трагедийным. В центре стоял герой и его драматическая участь. В музыке главное место занимало виртуозное сольное пение, богато и разнообразно украшенное; хор и балет отсутствовали. Крупнейшими мастерами оперы-сериа были А.Скарлатти и Г.Гендель.
